成化六年(1470年)二月初四,江苏苏州的一位卖酒商贩唐广德得了个儿子,唐广德虽是经商之人,但却有读书人的品行,希望自己的儿子将来能够振兴门楣,通过科举走上仕途,光宗耀祖。因为次年是庚寅年,所以给这个儿子取名为唐寅,字伯虎。
唐寅自小颇有才气,聪慧绝顶,胜过常人。《全明词》称他“性不羁,有才华,文词敏快”。这样的资质,也难怪父亲对他有如此的殷切期望了。江南四大才子之一的文徵明在《唐子畏墓志铭》写道,唐寅“幼读书,不识门外街陌”,可见唐寅读书刻苦之至,几乎不出家门游玩。
因唐寅后来认为自己天资聪颖,便开始不好好读书,所幸此时这位天才的好朋友祝枝山前来拜访他并提醒他,个人虽天才聪颖,但如无十年寒窗,金榜题名也是妄想。于是伯虎兄开始闭门谢客,埋头苦读,最终于弘治十一年(1498年)在应天府举行的乡试中获得第一名,成为解元。由于文章写得太好,主考官梁储还特意把他的文章拿给程敏政看。
程敏政是何许人?时任礼部右侍郎,年轻时也是个神童,后来成了大学士李贤的长女婿,然后一路平步青云。
程敏政对唐寅的文采赞赏有加。到了弘治十二年(1499年),唐寅准备赴京赶考,此时的他已经名动天下,等待他的将是无比辉煌的壮丽前景,十年寒窗,为的不就是“朝为田舍郎,暮登天子堂”么。
在前往京师的路上,唐寅结识了一个名叫徐经的考生。也是这个人,改变了唐寅的一生。
徐经 , 字直父 (或夫) , 一字衡父 , 别号西坞公 , 江阴梧滕里人 。他可不是平头百姓,其家族是江阴巨族,有书云“世隐于农 , 为大族 , 出田赋以供国用 , 多至数千石”。徐经的祖父官至中书舍人 , 名徐颐 , 字维正 , 别号一巷 , 因病归乡,约三十余年而卒。“卒之日,戚党乡郡及凡所与游者 , 远近毕吊。盖君虽敛处林壑 , 而家誉望著于东南久矣”。由此可见徐家声望之大。
徐经虽然不算是才子,但却是个财子,家里有钱的很,他仰慕唐寅已久,希望能和自己的偶像同去京师赶考,一切费用包在他身上。
考完后大家聚在一起讨论金科状元花落谁家时,唐寅喝了点小酒,张狂的毛病又开始犯了,酒醉而口出狂言道:“金科状元必定是我唐寅!”
让他万万没想到的是,这句话最终引发了弘治年间最扑朔迷离的舞弊大案。
《唐伯虎点秋香》中的唐伯虎(周星驰饰)
当唐寅还在酒席上眉飞色舞时,周围那些沉默的人已经形成了一个默认的共识:他的自信里必定有不可告人的秘密。
作为出题人的程敏政出的那道题究竟出了一道什么样的题呢?据史料记载,程敏政是饱学之士,学识渊博,他认为只有出难题才能考出真正的人才,于是出了一道极为冷僻的试题。其中第三题“问策题”是从元代刘因所著的《退斋记》中摘出,其题曰:
“问:学者于前贤之所造诣,非问之审、辨之明,则无所据以得师而归宿之地矣。试举其大者言之:有讲道于西,与程子相望而兴者,或谓其似伯夷;有载道而南,得程子相传之的者,或谓其似展季;有致力于存心养性,专师孟子,或疑其出于禅;有从事于《小学》、《大学》,私淑朱子者,或疑其出于老。夫此四公,皆所谓豪杰之士,旷世而见者。其造道之地乃不一如此,后学亦徒因古人之成说,谓其尔然。真知其似伯夷、似展季、疑于禅、疑于老者,果何在耶?请极论之,以观平日之所当究心者。”
这个题究竟考的是什么,一言难尽,但可以肯定的是,此题难度极高,很多学子看到题目都是一脸茫然,无从下笔,自觉此次上榜无望。而与之形成鲜明对比的是唐寅眉飞色舞,喜形于色的样子。这下有些学子彻底愤怒了,他们争相传谣,说唐、徐二人与主考官程敏政之间绝对有不可告人的交易。
果不其然,立马就有人往官府反映了这个情况,考官们不敢怠慢,立即向李东阳做了汇报,而李东阳意识到了问题的严重性,就赶紧报告给了孝宗皇帝。
俗话说祸不单行,成绩发榜之后,恰巧是唐寅和徐经二人成绩优异,特别是唐寅,是金科状元的不二人选,选定唐寅的人,又恰恰是程敏政。而唐寅在参考前,和程敏政私下有过见面,更要命的是,有人说,程敏政还给唐、徐二人“开过小灶”,“划了考试范围”。
程敏政画像
其实这事据程敏政自己后来供述,考试之前程敏政的确与唐、徐二人见过面,徐经因仰慕程敏政的文采,希望能花钱替已故多年的祖父求得一篇墓志铭,唐寅也想花钱替自己的恩师求得一文。程敏政没有推辞,他本就欣赏唐寅的才华,便为唐寅写了一篇《赠太子冼马兼翰林侍讲梁公使安南诗序》。
然而程敏政收钱替他们二人写文的事被其他人知道后,拿来大做文章,因为谁也说不清,程敏政收了钱以后,是否真的只是单纯地给徐写了墓志铭,给唐写了那篇《诗序》,到底有没有透露考题,谁也不知道。
孝宗皇帝对此十分生气,下令彻查程敏政是否有卖过考题给唐、徐二人。此事当时传得满城风雨,那些朝廷里的言官们不失时机地跳了出来,特别是和程敏政过不去的那些人,都把矛头指向程敏政。
在这批人里,一位名叫华眿(mò)的给事中(官职名)指出,就是程敏政事先出卖的考题,所以唐、徐二人才能答出考题。
由于这一状告得实在是太狠,李东阳本想帮程敏政擦擦屁股,再拉唐、徐二人一把,将此事压下来,让他们先回家,三年后再考。然而华眿这一告,此事就成了政治阴谋,考场黑幕,程敏政就被戴上“为了拉拢考生,培养门生而泄题”的帽子。最后大家只好公事公办,唐、徐、程三人都被抓。
最终的调查及处理结果是:
礼部右侍郎程敏政,合谋作弊查无实据,但系其仆人出卖考题给徐经,失察行为成立,勒令退休;
江阴举人徐经,购买考题查实,作弊行为成立,被贬为小吏,不得为官;
吴县举人唐寅,因考前花钱向程敏政求文,品行不端,被贬为小吏,不得为官。
唐寅一声叹息之后,对前途心灰意冷,四处逛妓院,开始了他的浪子生涯。徐经功亏一篑,对科举恨之入骨,从此对“万般皆下品,惟有读书高”嗤之以鼻。八十八年后,他的重孙子徐振,继续接受徐经的教导,总之不爱读书,就喜欢四处游玩,到处游山玩水。对了,他还有个名字,叫徐霞客。