与我们大家惯常的印象不同,甲午之战,并非近代日本发动的第一次侵华战争。早在1871年,日本就曾派军入侵台湾。当年12月,60多名琉球岛民航行时遭遇台风,漂流到台湾南部登陆,其中54人被台湾土著杀害,幸存者被清政府护送回琉球。值得指出的是,此时琉球还是满清名义上的属国,并与满清仍然保持着松散的朝贡联系。在早已被日本收买的美国驻厦门总领事李仙得的一手策划下,日本以琉球岛民被杀为借口,向清政府无理发难,发难未遂后竟悍然对台湾武装入侵。
1873年11月,日本外务卿副岛种臣出使中国,随员柳原前光向总理各国事务衙门无理质询琉球岛民被杀事宜,并按照李仙得的预先安排,言谈之间企图诱使清政府承认台湾并非满清主权治下之区域。
柳原前光妄称,“贵国台湾之地……贵国所施治者仅及该岛之半,其东部土番之地,贵国全未行使政权,番人仍保持独立状态。前年冬我国人民漂流至该地,遭其掠杀,故我国政府将遣使问罪。”
总理各国事务衙门大臣毛昶熙回应,“番民之杀琉民,既闻其事,……。夫二岛俱我属土,属土之人相杀,裁决在我。我恤琉人,自有措置,何预贵国事而烦过问?”
柳原前光强称,琉球为日本的国土,清政府应惩罚杀害琉球人的番民。毛昶熙已入彀中,竟草率地回应,“杀人者皆生番,故且置化外。……皆不服王化。”
柳原前光随即蛮横地宣称,“生番害人,贵国舍而不治,我却将问罪岛人。”
1874年2月6日,日本政府非法通过所谓《台湾番地处分要略》。当年4月,3000多名日军,以“台湾生番探险队”的名义武装入侵台湾。在琅峤登陆后,5月18日,日军开始与台湾居民交战。牡丹社酋长阿实禄父子等战死。7月,日军在龟山建立都督府。清政府闻讯后立即向日本政府提出抗议,并派福建船政大臣沈葆桢率军奔赴台湾。清军抵达台湾后并没有发起自卫还击作战,而是由沈葆桢继续与日军“交涉”。当年10月31日,清政府与日本签订《台事专条》,清政府支付“日本国从前被害难民之家”抚恤银10万两和日军在台“修道建房等”40万两。12月20日,日军撤出台湾。
5年后,1870年,名义上的满清属国琉球被日本武力吞并;日本在琉球设冲绳县。1885年,清政府下诏在台湾建省。