蜀汉主君刘备，在夷陵之战中大败后，退守白帝城并着手进行托孤，但奇怪的是，刘备却做出一个十分矛盾的任命：“托孤于丞相亮，尚书令李严为副” 、“李严统内外军事，留镇永安”，这让诸葛亮没有掌握军权，难成为蜀汉的一把手，而有军权的李严却必须留在永安，这个任命让两人在刘备死后的八年内明争暗斗，导致北伐失败。
究竟刘备的任命有何意义，首先他任命诸葛亮为一把手、李严为二把手，李严却手握内外军权，成为“蜀汉总司令”，在这状况下，诸葛亮根本不算是真正的一把手。更奇怪的是，李严虽然有军权，却被排除在蜀汉权力中心的成都外，留在永安，这样他根本没办法行使权力。
那么刘备怎会做出这样的决定？
其一，是为了巩固刘禅的位置，刘备知道，要让自己的儿子坐稳皇位，就需要分权制衡，让蜀汉内部制造矛盾，身为一把手的诸葛亮没兵权，二把手李严有兵权，却不在权力中心，如此一来刘禅的地位就会十分稳固，也有操作空间。因此刘备的这个任命，就被后人怒骂：“帝城托孤，是刘备给诸葛亮演戏，在试探诸葛亮忠心罢了。”
其二，蜀汉当时的现状逼迫刘备必须做出这样的决定，由于当时蜀汉大败，也没有替关羽报仇、夺回荆州，为了防止东吴一鼓作气灭了蜀汉，刘备才待在永安，并任命李严待在永安，守住国门，防备东吴的进攻。这于哪种说法比较正确，见仁见智，但由于刘备这个决定，也造成蜀汉无法再度崛起。
刘备死后，诸葛亮成为刘禅的相父，朝中大小事务都是诸葛亮说得算，李严也在永安尽心尽力，防止东吴入侵，让蜀汉重回正轨，一开始确实有收到效果，但等到诸葛亮再次和东吴谈和，李严的重要性大大降低，再加上诸葛亮决定北伐，两人的矛盾因此爆发。随着时间的推移，蜀汉重新和东吴联盟，李严也失去作用，被迫调回成都。这时诸葛亮要北伐，又向李严索讨军权，因此李严就要求，把益州东部的几个郡分割出来，设置巴州，自己要当巴州刺史。
这样的行为就是要划分彼此的势力范围，诸葛亮当然不愿意。李严为此感到不满，又提议干脆让诸葛亮“受九锡”吧！，在古代“九锡”是皇帝能给的最高赏赐，曾受“九锡”的人大多数都是篡位者，诸葛亮当然知道这个意思，因此严厉拒绝，两人的梁子就此结下。之后诸葛亮让李严率军支援汉中，江州则由他的儿子接管，整起事件才告一段落。
但李严还是不满自己受制于诸葛亮，为了主导兵权，两人在朝中暗暗较量，这却导致诸葛亮的北伐以失败告终。
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